Érase una vez, un 15 de mayo de 1969, un mitin protesta contra la guerra originó graves disturbios y el gobernador de California Reagan ordenó a la policía y a la Guardia Nacional que dispersaran a la multitud.
La represión de los antidisturbios fue despiadada; insignias ocultas, bayonetas fijadas, rifles. Hubo muchas heridos y un muerto. El incidente se conoció como Jueves Sangriento.
Por aquel entonces, los Four Tops, eran uno de los grupos más famosos de Motown y se hallaban de gira por la costa oeste. Se vieron inmersos en un atasco debido a las protestas. Benson, el cantante del grupo
presenciaba aquella pesadilla, aquella escalada de violencia en contra de la guerra de Vietnam y se preguntó: "¿Qué está pasando?". Fue una época de graves altercados y asesinatos.
Cuando regresaron a Detroit, su ciudad natal, Benson y otro músico de Motown, Al Cleveland, decidieron componer esta canción. Sin embargo, los Four Tops, no querían interpretar una canción protesta como "What´s going on".
Así pues, se la ofrecieron a Marvin Gaye. Marvin, sufrió en su infancia y adolescencia malos tratos por su padre. Su carácter irascible se mezclaba con su sensibilidad y era otro de los iconos de Motown. En principio, rechazó
la canción. Benson insistió y le ofreció parte de los derechos musicales. A partir de ahí, cambió parte de la letra, inspirándose en los tortuosos recuerdos de su hermano Frankie, que combatió en Vietnam. El dolor y las lágrimas quedaron se grabaron en la canción. Se transformó en un lamento. En lugar de ira, expresó angustia, acentuada por la voz de Gaye. Directivos de la discográfica le advirtieron que la canción sería su suicidio profesional, que no lanzase el disco. Pero dijo que no grabaría nada más si no le producían. Finalmente, el disco salió y arrasó. El álbum What's Going On, uno de los más grandes en la historia del pop.
Frankie sobrevivió a la guerra de Vietnam. Marvin Gaye fue asesinado a tiros por su padre en 1984.
Por cierto, forma parte de la banda sonora de la película estrenada este fin de semana en Netflix, "Da 5 Bloods", de Spike Lee sobre unos veteranos de Vietnam que vuelven a recuperar un tesoro... pero esa es otra historia.
